Az adjuvánsok az oltóanyagok gyorsabb, erősebb és hosszabb hatását elősegítő anyagok. Segítségükkel jelentősen fokozható az elölt (inaktivált) mikroorganizmusok vagy azok termékei (például a toxoidok) által kiváltott immunválasz. Az adjuvánsok számos módon erősíthetik az immunválaszt: 1. Olyan antigén-lerakatot képeznek, melyből az antigén lassan, hosszú időszak során szabadul ki, 2. Segítenek az antigén-bemutatásban szereplő sejtek toborzásában, és 3. Fokozzák az immunválaszban fontos szerepet játszó citokinek és egyéb serkentő molekulák termelődését. Ilyen adjuváns például a gyenge adjuvánsként száontartott aluminium-hidroxid.
Az utobbi években, mióta a kutatók azonositották azokat a receptorokat, amelyekkel az immunerendszer meg tudja különböztetni a sajátot az idegentől, mind pld a Toll-like receptorok, az új adjuváns molekulák kutatása és azok hatásmechanizmusának megértése sokat fejlődött. Számos TLR agonista hatású szintetikus molekula van a klinikai kipróbálások különböző stádiumában elősegitve biztonségossabb és hatékonyabb vakcinák kifejlesztését.
Az oltóanyagok oldószere általában steril víz vagy fiziológiás sóoldat. Az attenuálás folyamán az oltóanyag oldatban tartásáért felelős folyadékfázis (szuszpenziós folyadék) kis mennyiségű, esetenkén antigén tulajdonságú fehérjékkel szennyeződhet (például szérumfehérjék, tojásfehérjék, sejtkultúrákból származó entigének). Ezek a fehérjék a tápoldatból vagy az immunizáló ágens termelésére alkalmazott más biológiai rendszerből származhatnak.
Az oltóanyagok fölhasználásáig tartó stabilitását és sterilitását a tarósítószerek, antibiotikumok és stabilizáló szerek biztosítják. Korábban a timerozál (thimerosal, higanyvegyület) volt a leggyakrabban alkalmazott tartósítószer, mely megakadályozta a baktériumok esetleges elszaporodását a vírusvakcinákban. Mivel a gyermekkori higanyexpozícót illetően jelentős az aggodalom, a timerozál egyre inkább kiszorul a vakcinákból.
Ha az oltott egyén érzékeny az oltóanyag bármely összetevőjére, allergiás reakció jelentkezhet helyi vagy az egész szervezetet érintő tünetekkel.